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◇世界アルティメット選手権2026（9月11～13日／ハンガリー・ブダペスト）2日目世界アルティメット選手権の2日目に行われた女子やり投は、北口榛花（JAL）が68m92の3年ぶり日本新を投げて初代女王に輝いた。表情に気合が入る。舞台は2023年に、初めて世界選手権を制したブダペスト。1回目に18歳の嚴子怡（中国）が68m05を投げてリードしたが、「あきらめたらダメ。まだ勝てる」と言い聞かせる。北口の1回目は61m15。「珍しく緊張して力んで、斜めに飛んでしまいました」。だが、そこから「エネルギーはすごく感じたので、やりの向きを自分の投げたい方向に向けることだけ考えました」。勢いのある助走から一気にやりを放つ。「すんなり投げられたなって。飛距離はいつもわからないのですが、すごく飛んだなって言うのはわかりました」。久しぶりに見せた魂の叫び。まるで3年前の再現だった。やりが遠くに刺さり、記録が出ると次は歓喜の叫び。3年ぶりに自己記録を1m54cmも更新する68m92。これはアジア歴代2位、つまり嚴子怡が今年71m74を投げる前、北口が常に目標に掲げていたあこがれでもある呂會會（中国）が持っていた前アジア記録67m98を超えた。世界歴代でも10位タイにランクインするビッグスローだった。「やりが刺さって、わぁ、みたいな。意外と飛んでいきました。3年前と同じような写真が撮れたんじゃないかと思います」と笑った。淡々と、笑顔で話すが、ここまでの道のりは険しいものだった。ブダペスト世界選手権、そして24年パリ五輪を制した女王。だが、昨年は右肘の故障でシーズン中盤に離脱し、東京世界選手権は予選落ちに終わった。それでも「やることがある。これからが楽しみ」と次を見据える強さがある。今年は新たに、男子世界記録保持者であり、五輪3連覇のレジェンド、ヤン・ゼレズニー氏（チェコ）をコーチに招聘。フォームも「一から」作り直した。栄光をつかんだ選手がそこまで刷新できるのは簡単ではないが、世界一遠くにやりを投げるという夢に近づくためなら、どんな困難もいとわない。新体制が始まってからは「あれこれ考えながらやっていて、試合も練習のようでした」。それでも、日本選手権を2年ぶりに制して名古屋アジア大会代表に内定。チェコに戻ると、DLパリで63m01を投げて3位と徐々に復調する。DLモナコはコンディションが整わなかったが、その後はゼレズニー・コーチとトレーナーと話し合い、コンディション面や技術面を精査した。そこから強化合宿で技術と身体を研ぎ澄ませて、シーズン終盤の連戦に備えた。8月21日のDLローザンヌでは嚴子怡が不在だったとはいえ64m80を投げて1年2ヵ月ぶりのDL優勝。さらにDLファイナルでは2位ながら65m44まで記録を戻した。「シーズンが始まる前は日本記録とか言っていられない状態」だったところから、「夏くらいから考えが整理できてきました」と感覚が良くなり、この日は「怖がらずに走ることと、やりを投げたい方向に投げること」にフォーカスしてビッグスローにつなげた。だが「コーチから『記録と勝負のチャンスはいつくるかわからない。狙える時に狙うよ』と言われたので、3、4回目に臨んだけど悲惨でした」と反省。「まだフィニッシュのところでもう少し上の方で遠くまで押せると言われているので、そこをしっかりできれば」と課題も挙げた。ビッグスローに喜び、飛び跳ねる姿に、いつも戦うライバルたちも思わず笑みがこぼれる。それもまた、北口がいるべき場所に戻ってきた証。互いに刺激し合える関係だ。長年、競い合っているリトル・マッケンジー（豪州）は、「私の友達で一緒に成長してきました。いつもワクワクさせられるし、応援しているんです。常にプレッシャーに打ち勝つ能力が素晴らしい。ここ数年はケガもあったのに、着実にステップアップしてくる。心から彼女が大好きだし、リスペクトしています。アジア大会の結果も楽しみ」と復活を待ち望んでいた。「胸を張って、『帰ってきた』と言えます」だが、見ているのはもっと高み。来年の北京世界選手権、そしてロサンゼルス五輪に向けて、今季最終戦の名古屋アジア大会では「彼女（嚴子怡）も甘い相手ではないと思うのでまた準備をして日本のみなさんの前で良い投てきができるように頑張ります」と言葉に力を込めた。