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新春の風物詩・第101回箱根駅伝に挑む出場全21チームの選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。新たな100年への第一歩を踏み出す大会に向かうそれぞれの歩みを紹介する。

「まさに強くなる過程にいる」

昨年度の城西大は出雲駅伝2位、全日本大学駅伝5位、箱根駅伝3位と、三大駅伝でいずれも過去最高順位を残した。チームの主軸を担った強力な世代が卒業した今年度は、練習の状況やレースでの結果を見ながら、目標を流動的に設定していくスタイルを取った。箱根が終わり、新チームが始動した時期に櫛部静二監督は「ひとまず箱根は最低限シード。出雲と全日本は10位以内」とし、年度初めには、目標を「3大駅伝7位以内」と上方修正。夏合宿を終えた後には、「出雲2位、全日本5位」と、さらに目標を引き上げて駅伝シーズンを迎えている。常に右肩上がりの目標設定は、それだけチーム作りが順調、かつ、昨年度並みの順位を狙えるだけのチームになってきたと言えるのかもしれない。上級生を中心に挑んだ2つの駅伝は、出雲が7位、全日本は6位と、結果的に目標には届かなかった。しかし、櫛部監督は全日本の直後、「少し前まではシードを取れば上出来でしたが、今回は6位でも選手たちから『悔しい』という言葉が最初に出てきました。チームが大きく成長している証ですし、今はまさに強くなる過程にいます」と、確かな手応えをつかんでいた。その後、11月下旬から12月の上旬にかけての選抜合宿を経て、学生たちだけで掲げた箱根の目標は「4位」。それを聞いた櫛部監督は、「今の調子を考えて妥当とも思いましたが、それ以上の成績も十分に可能性があると踏んだので、私から括弧づけで『以上』を加え、『4位以上』を目指すことにしました」と言う。10日のチームエントリーでは、1年時から2年連続2区と3区を担ってきた斎藤将也（3年）とヴィクター・キムタイ（同）、そして、今季は主将としてもチームを引っ張ってきた平林樹（4年）の“三本柱”など、主力として活躍してきた16人がほぼ順当に登録された。なかでも櫛部監督が「エース」と考える斎藤は、「箱根駅伝のいろいろな記事を読みましたが、すべてにおいて『日本人エース』としか書かれていません。今回は真のエースになるために、ヴィクターよりも強さを見せていきたいです」と意気込んでいる。他大学の選手ではなく、チームメイトのキムタイを意識するのは、「ヴィクターに勝てれば、学生トップを取れる」と思っているからだ。実際、いずれも3区を担った出雲と全日本で、ともに2年連続区間賞を獲得。前回の箱根では3区区間3位で走ったキムタイは、いまや学生トップレベルの実力者といえる。同じ区間で競うことはできないが、同等以上の活躍ができれば、それは学生トップレベルの活躍に匹敵する可能性が高い。

主軸の成長と厚みを増す選手層

城西大は前々回と前回、山本唯翔（現・SUBARU）が2年連続区間新で区間賞に輝いた5区が大きなアドバンテージだった。その山本が卒業。新たな選手が担う山上りが課題となるが、斎藤が5区候補の1人に挙がる。2年前の激坂王決定戦・登りの部（13.5km）で、山本に1分近い差をつけて圧勝したのが当時1年生の斎藤だった。自身は「上りの適性があるかはわかりません。ただ全力で駆け上っているだけ。全区間準備しているので、監督に言われたところを走るだけです」と話しながらも、「自分が1番強いと思っているので、自分の100％の走りができれば区間賞は行ける」と強気な姿勢を崩さない。11月の八王子ロングディスタンス10000mで城西大日本人最高記録の27分45秒12をマークした斎藤が5区出走となれば、他大学の候補も含めて史上初めて27分台ランナーが山上りに挑むことになる。[caption id="attachment_123595" align="alignnone" width="800"] 前回は6区を担った久保出雄太は成長が著しい[/caption]“三本柱”以外で、指揮官が「全選手の中で成長著しい」と評価するのが、前回6区を区間13位で走った久保出雄太（4年）だ。高校2年でサッカー部から陸上部に移り、城西大に一般入試で合格した久保出は、陸上競技同好会を経て、2年時の春に男子駅伝部へ入部した異色の経歴を持つ。「こんなに素晴らしい監督に教えてもらったことがなかった」と、櫛部監督の導きでめきめきと力をつけた。今年度は出雲でアンカー（区間9位）、全日本は7区（区間11位）を任されるまでの主力となった。自身にもその自覚がある。「箱根での区間はまだ決まっていませんが、チーム状況を見て、自分の中で予想しているのは、1区か9区。1区であれば集団にしっかりついていって、ラスト勝負で勝ち切る。9区であれば10区の前に試合の結果を決めるようなレースができたらと思っています」他にも、「怪我を繰り返してなかなか走れない時期はあったが、しっかり成長しています」という鈴木健真（3年）、「駅伝では安定した力を持っている」と信頼が厚い林晃耀（4年）、「戦力になる」と言うともに1年生の三宅駿と小林竜輝など、指揮官の口からは期待の選手の名が次々と飛び出す。エースクラスの主軸がパワーアップし、脇を固める選手たちの層も厚くなった城西大。青学大や駒大、國學院大といった3強に食らいつき、昨年度の好成績が偶然ではなかったことを示してみせる。文／小野哲史