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新春の風物詩・第101回箱根駅伝に挑む出場全21チームの選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。新たな100年への第一歩を踏み出す大会に向かうそれぞれの歩みを紹介する。

「今年は箱根駅伝を一番重視」

確実に手が届くところにあり、しっかりとつかみ取ったはずなのに、するりとこぼれ落ちていった。それが帝京大の福田翔（4年）にとっての、これまでの箱根駅伝だった。ハーフマラソンの帝京大記録（1時間2分03秒）保持者ながら、箱根駅伝を走ることなく福田は最終学年を迎えている。「今年は箱根駅伝に向けて、4年間の中では一番自信を持って準備ができているところです。例年がひどすぎるんですけどね（笑）」。最初で最後となる箱根路には、万全な準備で臨むつもりだ。2023年シーズン、福田は目覚ましい活躍を見せた。まずはシーズンに入る前の2月に丸亀ハーフで帝京大タイ記録をマーク。夏合宿前に右足首を捻挫したが、箱根予選会は不出場予定だったにもかかわらず、急ピッチで仕上げてチームトップの21位で走った。直前に新型コロナに見舞われたチームのピンチを、見事に救ってみせた。さらに、全日本大学駅伝では1区を任され、区間9位ながらトップと11秒差でつなぎ、スターターの役割を果たした。福田が口火を切り、勢いに乗ったチームは序盤を上位で進めた。「この2つの大会で、自分がやってきたことをしっかり出すことができて、主力としての自覚を持つことができました」。箱根駅伝でも活躍が期待され、福田自身も会心の走りを披露するつもりだった。しかし、箱根の直前に調子を落とし、前年に続き、またしても10人の出走メンバーには入ることができなかった。そして、大学ラストイヤーを迎えた。「今年は箱根駅伝を一番重視していきたいと思っています」。そう意気込んだものの、2月の青梅マラソン後にケガをし、翌月の日本学生ハーフを回避。5月の関東インカレにも出場することができなかった。「関東インカレは間に合わせようと思えば間に合ったのですが、全日本選考会もあったので、そっちに合わせました」。その全日本選考会でようやく復帰し、2年連続で１組を任され11着で走り切る。チームの本大会出場に貢献した。夏合宿もしっかりとこなし、例年以上に“戦える”という手応えをつかみ、駅伝シーズンを迎えた。福田は、昨季の全日本で見せたように、箱根駅伝でも1区を希望している。だが、出雲駅伝の前に中野孝行監督に「出雲ではどこを走りたい?」と聞かれた時には、1区の他に「6区（アンカー）をやってみたい」という意思を伝えた。

出雲、全日本は長距離区間で粘りを

「1区しかできないと、監督も起用しにくいと思います。“自分の幅を広げたい“新しいところを見せたい”という意味を込めて、後半の単独走になる区間をあえて志願しました」そのとおりに、福田は出雲では最長区間の6区を任された。5区で9位まで順位を落としたが、福田は区間8位で8位に上げてフィニッシュテープを切った。続く全日本は、17.6kmある7区で出番が回ってきた。チームはレース中盤で順位を落としていたが、6区の楠岡由浩（2年）が区間4位と好走。その勢いを受けて、福田はシード権圏内の8位に押し上げる活躍を見せた（区間8位）。「どちらも前を追う展開になりました。特に全日本はシード権ギリギリのラインで、タスキを受けました。最初突っ込んで入って、後半粘るというレースが必要で、2つの駅伝ではそれが試されました。そういうレースができたことは大きな手応えになりました」自身の役割を果たし、箱根に向けても好感触を得ることができた。一方で、他の強豪校のエースとの力の差を痛感したのも事実だ。「全日本から箱根までの2ヵ月間で、まだまだやるべきことがあると実感しました。山中（博生、4年）がエースに成長し、『山中に任せればいいか』という考えになってしまいがちです。山中に任せきりではなくて、同等か、勝てるだけの力をつけて、試合で発揮しないといけません」。絶対的エースで主将の山中を生かすためにも、箱根では自らもエース級の走りを見せる覚悟だ。そして、福田は例年は全日本の後に記録会に出場していたが、今季はレースを回避して、箱根に備えている。「毎年ここで調子を崩してしまったので、記録会でタイムを狙うのではなく、疲労を抜くことを第一に考えて、落ち着いて練習を積むという選択を取りました」と話す。「箱根は距離が長くなるので、疲労を抜いた後にもう一度脚作りをしたり、練習量を増やしたりと、自分でできることをやってきました。出雲と全日本以上の走りができるようにがんばっています」と明かした。全日本後の日体大長距離競技会などではチームメイトに好記録が相次いだ。箱根出走が確定していない状況だけに、チーム内の競争が激化。焦りがあったのも事実だ。だが、福田はそんな状況をも前向きに捉えている。「逆に、そのおかげで、全日本が終わってからも、気を緩めることなく“まだまだ自分も危ないんだな”という自覚を持って練習にしっかり取り組むことができました。『あいつがあれぐらいで走れるなら、自分も』と思うこともできましたし」。気持ちを強く保ち続けた。福田にとって箱根駅伝は、一度は諦めた夢。強豪の広島・世羅高出身だが、高校時代はケガばかりでなかなか結果を残せず、競技には見切りをつけるつもりだった。実際、卒業後には自衛隊への就職が決まっていた。ところが、進路が決まると結果が出始めた。5000mの自己ベストを14分26秒まで伸ばした。そして、密かにあこがれていた帝京大から声がかかり、競技を続けることを決めた。過去3年間は箱根駅伝に縁がなかったが、今度はそのチャンスを逃すつもりはない。「悔いなく終えたいというのはもちろんですが、最初で最後の箱根駅伝を走るからには、チームが勝って、個人でも勝って、良い結果で終えたい。『終わりよければ全て良し』。その言葉通りになるような結果で、箱根を終えたいなって思っています」チーム目標は過去最高順位（4位）の更新。集大成のレースで、福田は4年分の思いを箱根路に解き放つ。[caption id="attachment_123595" align="alignnone" width="800"] 11月の全日本大学駅伝では7区でシード圏内の8位に押し上げた 福田翔[/caption]ふくだ・しょう／2002年6月9日生まれ。広島県三原市出身。広島・本郷中→広島・世羅高。5000m14分07秒96、10000m28分56秒88、ハーフ1時間2分03秒文／和田悟志