陸上競技Webメディア「月陸Online」

新春の風物詩・箱根駅伝の100回大会に挑む出場全23校の選手やチームを取り上げる「箱根駅伝Stories」。それぞれが歩んできた1年間の足跡をたどった。

世界に挑んだトラックシーズン

前回はちょっぴり寂しいお正月だった。駒大・佐藤圭汰（現2年）は箱根駅伝で3区を予定していたが、直前の体調不良で交代。レース翌朝、テレビ番組に出演するため出発する優勝メンバーを寮で見送った。「走れなった自分に腹立たしい気持ちでした」自分に対しての怒りが奥底にあったが、「チームとして掲げてきた3冠を達成できたことはうれしかったです」と笑顔も見せた。箱根駅伝の優勝メンバーに名を連ねることは持ち越しになったが、1年目は出雲駅伝2区で区間賞デビュー。全日本大学駅伝は区間2位ながら2区で勝利への流れを作った。ルーキーながら3冠への流れを作った功労者とも言える。今季はU20日本記録である5000ｍの自己記録（13分22秒91）こそ更新していないが、アジア室内選手権3000ｍを皮切りに、織田記念5000ｍは外国人選手をも従えて優勝。日本選手権4位の悔しい結果を受けて、WAコンチネンタルツアーの一戦であるナイト・オブ・アスレチックス（ベルギー）5000ｍに参戦し、10月のアジア大会では5000ｍ6位に入っている。こうした内外のシニア一線級の舞台が、佐藤の主戦場だ。早生まれのため12月まで20歳未満の「ジュニア」でも、世界といかに戦い、力をつけていくか。そこに佐藤は情熱を注ぐ。だからこそ、この成績では満足できないのだ。特に日本選手権は、3位以内に入れば世界選手権出場へアドバンテージを得るだけに悔しさ百倍だった。「スタートラインに立った時点で負けていました。レース展開がすごく消極的だったんです」。アジア大会（6位）も「自分の思うような走りができなかった」と言う。「全体的に悔しいシーズンでした。海外で結果を残すことの難しさを知った1年。でもこうした難しさが、向上心を高めてくれます」

初めての箱根路。その出走区間にも注目

そんな世界水準の意識は、学生駅伝に舞台を移せば、破格のスピードをもたらすことになる。前年に増してギアを上げ、出雲2区では、1区の篠原倖太朗（3年）との連続区間賞。全日本2区ではリード1秒から独走態勢を築き上げた。出雲駅伝はアジア大会で戦ったわずか5日後。「アジア大会から出雲への切り替えは、メンタル部分がどうかよりも、それまでの練習で準備できていた面が大きいです。夏は負荷をあまりかけないで、ある程度長い距離を踏みました。選抜合宿あたり（夏合宿の中盤）から合流したので、みんなよりは少なかったですけれど」。駅伝がトラックの足枷になるのではなく、うまく生かしている様子がうかがえる。そして迎えた11月25日の八王子ロングディスタンス。初めての10000ｍは「これからも5000ｍで勝負していきますが、10000ｍもどれくらい走れるのか興味がありました。27分台は当然。27分30秒くらいは出したい」と臨んだ。ほとんど自分のペースで押し切って27分28秒50。5000mに続くU20日本記録であり、日本人学生歴代では2位。上には同校の卒業生である田澤廉（現・トヨタ自動車）しかいない。日本歴代でも5位に食い込む。佐藤がレースで経験した最長距離は、全日本2区の11.1km。その約倍の距離に初めて挑む。「初めての距離に不安はないわけではありませんが……」と前置きしつつ、「全日本でハイペースで突っ込んでも、ラスト1kmまできつくなくて、かなりスピード持久力がついていると感じました。あとは1km2分40秒台でいかに押していけるか。昨年の同時期よりも手応えがあります」と言う。区間については「2区と6区以外ならどこでもいいです」と話していた佐藤だが、12月15日のオンライン合同取材の場では「1区で区間新記録を狙いたい」とも。2年前の全国高校駅伝3区は当時の日本人最高記録を更新し、チームの高校最高記録樹立に貢献した。出雲、全日本では2区で「区間記録」にその名を刻む。初の箱根駅伝、どんな走りを見せるだろうか。[caption id="attachment_123595" align="alignnone" width="800"] 23年全日本大学駅伝2区で区間新の激走を見せた佐藤圭汰[/caption]さとう・けいた／2004年1月22日生まれ。京都府京都市出身。京都・蜂ヶ岡中→洛南高。5000m13分22秒91、10000m27分28秒50文／奥村　崇