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学生長距離Close-upインタビュー 山森 龍暁 Yamamori Ryuki 創価大学4年「月陸Online」限定で大学長距離選手のインタビューをお届けする「学生長距離Close-upインタビュー」。34回目は、創価大の山森龍暁（4年）をピックアップする。出雲駅伝4区で区間賞を獲得し、過去最高順位の2位に貢献。榎木和貴監督からの信頼も厚い4年生が、最後の駅伝シーズンで実力を開花させている。11月5日の全日本大学駅伝を直前に控え、残りわずかとなった学生駅伝への思い、これまでとこれからの競技生活について語ってもらった。

出雲駅伝4区で区間賞

10月9日、出雲駅伝の第4中継所。トップを走る駒大から45秒後の2位でやってきたのが創価大の山森龍暁（4年）だった。3区でリーキー・カミナ（3年）が5位から2位へ順位を上げ、山森が走り出したのは駒大から57秒後。4区の山森は見えない先頭を目指して走り出した。創価大のエントリー選手でただ1人の4年生。今季は5000m13分49秒59、10000m28分27秒21、ハーフマラソン1時間3分15秒と自己新を連発し、走りで後輩へ背中を見せる立場だ。箱根駅伝で6区区間賞を獲得した駒大・伊藤蒼唯（2年）を相手に6.2kmで12秒差を詰めて5区の吉田響（3年）へタスキリレー。自身初の区間賞を獲得した。「1区の石丸（惇那、2年）、2区の小池（莉希、1年）、3区のリーキーが良い流れで来てくれました。その流れを崩さず5区の響へタスキを渡せました。4年生が自分しかおらず、責任を果たそうと思って走りました。最低限の仕事はできたと思います」昨年は全日本大学駅伝のアンカー8区（19.7km）で三大駅伝初出場を果たしたものの、59分08秒で区間11位。続く今年の箱根駅伝では3区（21.4km）を走り、1時間2分58秒で区間14位。「2つの駅伝で苦戦していたので、今回の区間賞は自信になります」。今年度の創価大の目標は「学生三大駅伝3位以上」。まず1つ目はクリアし、「全日本、箱根も区間賞争いに加わりたい」と意気込む。最終学年の集大成に向け、好スタートを切った。

福田悠一、嶋津雄大、葛西潤……強い先輩たちの背中を追って成長

山森は福井県鯖江市出身。鯖江中では県大会止まりだったものの、鯖江高に進むと急成長。2年時に3000ｍ障害で三重インターハイに出場した。そのレースでは予選12着と決勝には進めなかったが「この時のレースが一番印象に残っています」と振り返る。高3時は同じ3000ｍ障害で県大会4位に入ったものの、北信越大会では予選落ちに終わった。創価大の瀬上雄然前監督（現・スカウト編成部長）からの熱心な勧誘を受け、2020年4月に入学。その直前の箱根駅伝で創価大は総合9位に入り、初のシード権獲得を果たしている。高校時代に全国大会で目立つ成績を残せなかったが、箱根のシード権獲得に貢献しようと、強い上級生たちに練習で必死に食らいついた。3学年先輩には原富慶季や福田悠一らがおり、身長174cm、体重52kgと長身で線が細かった山森は2人から筋力トレーニングも教わりながら、箱根は1年時からエントリーメンバー入りを果たしている（未出走）。その1年時の箱根でチームは往路優勝＆総合2位と大躍進。その後もチームは毎年力をつけ、2学年上の嶋津雄大（現・GMOインターネットグループ）や三上雄太（現・中国電力）、1学年上の葛西潤（現・旭化成）、横山魁哉（現・トーエネック）、緒方貴典（現・トヨタ自動車九州）など、それぞれの代が4年生としてチームの核となり、結果を残してきた。山森もがむしゃらに上級生の背中を追いかけ続け、今年は前例に違わず最上級生として、チームの主軸として、各レースで存在感を発揮している。[caption id="attachment_118308" align="alignnone" width="800"] 23年関東インカレ2部10000ｍは18位だった山森龍暁[/caption]

全日本、箱根でも過去最高順位を！

強い4年生の存在が強みであるがゆえに、山森は3年生の時にある不安を覚えた。「この先輩たちが来年いなくなる。自分たちの代が強くならないと……」。しかし、なかなか結果に結びつかず、榎木和貴監督からは厳しい言葉も投げかけられた。「走って結果を出そう！」個性は強く、自立しているという今年の4年生。強いチームを目指し、学年ミーティングを重ねた。山森の不安を吹き飛ばしたのは、1年生の活躍だった。春先から好調だった小池が7月に5000mで13分54秒27をマークすると、9月には今季大学1年最高タイムとなる13分34秒82と急成長。織橋巧も7月に13分52秒71をたたき出した。「2人の勢いがすごい。それにつられるようにみんな上がってきた。チームが活性化しています」と山森は後輩の活躍を頼もしく感じている。出雲では5区の吉田響、6区の吉田凌、また日本学生ハーフ5位の小暮栄輝ら3年生も充実。下級生に奮起したかのように、前回箱根8区区間9位の桑田大輔（4年）が10月に10000m28分59秒08と故障から復帰した。志村健太、石井大揮（ともに4年）、若狭凜太郎（3年）も東京レガシーハーフで1時間3分台と好走している。山森は他大学のエースたちをあまり意識しないという。昨年まではフィリップ・ムルワ（現・GMOインターネットグループ）、そして現在は10000m27分50秒66のカミナと、同28分05秒98のスティーブン・ムチーニ（1年）に日々の練習で食らいつけば、おのずと他大学のエースと戦える力を身につけられるからだ。「彼らがいるから、もっと上を目指せる」。静かなる闘志を燃やしながらトレーニングを重ねている。昨年の全日本大学駅伝、2区の葛西が駒大の佐藤圭汰（現2年）と首位争いを演じ、トップでタスキリレーしたシーンに山森は胸が熱くなった。「あの葛西さんのように、後半区間の選手や後輩たちが『がんばろう』と思えるような走りをしたい」。強い先輩たちのような背中を、山森も見せたいと思っている。全日本、箱根は大学史上最高順位を目指すことになる。榎木監督は夏合宿で「次のエースが出て来ないといけない、という状況を各選手が理解したチーム作りができている」と手応えを口にしていた。まずは出雲で区間賞を取って存在感を示した山森。エースの座を下級生に渡すわけにはいかない。[caption id="attachment_118309" align="alignnone" width="800"] 23年出雲駅伝で過去最高の2位に躍進した創価大[/caption]◎やまもり・りゅうき／2001年8月19日生まれ、福井県鯖江市出身。鯖江中→鯖江高→創価大。自己記録5000ｍ13分49秒59、10000ｍ28分27秒21、ハーフ1時間3分15秒。文／荒井寛太