陸上競技Webメディア「月陸Online」

2023年、最後の箱根駅伝を終えた大学4年生ランナーたち。納得のいく走りができた選手や悔いを残した選手、なかにはアクシデントでスタートラインにすら立てなかったエース級もいる。お届けするのは、そんな最上級生たちの物語――。

新監督就任でチームに変化

昨年10月の箱根駅伝予選会で大東大が堂々のトップ通過で4年ぶりの本戦出場を決めた際、主将の谷口辰煕（4年）は「真名子（圭）監督を絶対に箱根に連れていきたいという思いが一番強かった」と安堵の表情で語っていた。

もちろん選手たち自身の目標でもあるが、「誰かのために」という気持ちは、より大きな力を引き出すのかもしれない。

谷口が頭角を現したのは、3年目のシーズンだった。5月の関東インカレ（2部）では主戦場の3000m障害で6位入賞。11月に10000mで28分台（28分58秒24）をマークし、12月には5000mで14分00秒45と13分台にあと一歩まで迫っている。その前にあった箱根予選会もチーム2番手に入る力走を見せたが、チームは総合12位で3年連続敗退に終わった。

最終学年となった2022年度。チーム再建を託された真名子監督が新たな指揮官として就任した。谷口は新監督の指導を受けるなかで、チームの変化を感じていたという。

「“1”への固執というか、選手一人ひとりに『誰よりも速く走りたい』『チームの中で自分が1番になりたい』という気持ちが芽生えてきました。今まではチーム内で争う雰囲気はあまり感じませんでしたが、監督が代わってこれまでとはまったく違う練習や雰囲気に変わった気がします」

5月から8月にかけて右脚の腸脛靭帯炎で離脱したのは、「監督の期待に応えたい、自分がやらなければという思いから無理してしまった」ことが原因。走れる時期は主将として、副主将の木山凌や寮長の井田春（ともに4年）らとチームをまとめてきた。

「どんな時もチームが悪い方向に行かないように意識しました。きつい練習の後はみんなが下を向いてしまいがちですが、後輩たちには『きつかったけど、楽しかったな』とか『今日できなくても、次に絶対つながるから』といった前向きな言葉をかけるようにしました」

そうした言動は、自身が1年時に「4年生とはあまり話すことがなかった」という経験による。「チームが強くなるには、縦のつながりが不可欠」と考えたのだった。

10区8位で「やり切った」

チームが着実に力をつけ、ようやく立てた夢舞台の箱根駅伝で、谷口はアンカーを任された。17位でタスキを受け、シード権獲得というチーム目標の達成はすでに厳しい状況だったが、走っている最中は「沿道の声援が途絶えなくて、どうなっているんだろうと、ずっと楽しかった」と振り返る。何より運営管理車の真名子監督からかけられる言葉が力強く背中を後押しした。

「『今年、キャプテンを務めてくれてありがとう』と言ってもらえたことと、真名子監督も4年生の時にキャプテンで10区を走られて、9位から6位に押し上げるという活躍をされましたが、『俺も苦しんで同じ状況だから、ラスト3kmきついけど、本当に楽しんでこい』と言ってくれたことがすごくうれしかったです」

チームメイトが待つ大手町に向かって力走を続けた谷口は、1時間10分03秒の区間8位。総合16位でフィニッシュした。

「目標だった1時間9分30秒で走れることはできませんでしたが、監督が4年時に獲得された10区区間賞の記録（１時間10分19秒）をクリアでき、自分としては100％以上の走りができました。チームとしては、狙っていたシード権に及びませんでしたが、この1年やってきたことに悔いはありません。3年生以下が来年、この悔しい思いをバネにしてシードにつなげてほしいと思います」

卒業後はNTNで競技を続ける谷口。「やり切った」というすがすがしい表情を浮かべつつ、堂々とした振る舞いは最後まで頼れるキャプテンだった。

2023年箱根駅伝9区・10区のタスキリレー

文／小野哲史