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◇第30回金栗記念選抜中長距離2022（4月9日／熊本・えがお健康スタジアム）日本グランプリシリーズ初戦でひと際存在感を放ったのが、東京五輪男子3000ｍ障害で7位入賞の三浦龍司（順大）だ。「身体を慣らしたくて、スピード種目を選んだ」という理由で1500ｍに出場した三浦。日本記録（3分35秒42）保持者の河村一輝（トーエネック）や舘澤亨次（DeNA）こそ欠場したが、昨年5月に日本記録を27年ぶりに更新した荒井七海（Honda）や、この春に大学生になった高校記録（3分37秒18）保持者の佐藤圭汰（駒大）、5000ｍが専門ながら1500ｍでインターハイ優勝などスピードに定評のある遠藤日向（住友電工）ら、実力者が参戦した。そのスタートリストを見て、三浦は「怖気づいた」と言う。「持ちタイム（3分46秒29）では完全に格下。どんなレース展開になるのかも読めませんでしたが、自分が目指す3000ｍ障害で7分台には、スピード持久力が不可欠だと思って、積極的なレースを心掛けました」。専門種目にプラスとなるレースにしようとスタートラインに立った。レースは、800ｍの前日本記録保持者・横田真人（TWOLAPS）がペースメーカーとして800ｍまで先導。三浦はレースを静観するように５番手につけた。終盤に差し掛かりレースが動く。残り1周で飛び出したのは、3年ぶりに1500ｍのレースに出場した遠藤。後続を一気に引き離す。三浦も２位に浮上したが、1200ｍ～1300ｍでは20～30ｍの差がつく。だが、三浦は最後まで冷静だった。余力と照らし合わせて「行ける」と判断。ラスト100ｍあたりから猛追すると、フィニッシュ手前10ｍで逆転した。自己ベストを10秒近く更新し、日本歴代2位、学生歴代2位（日本人学生最高）の3分36秒59で優勝。大会MVPにも選ばれた。「出し切れました。（行けると）判断できたことは大きな収穫でしたし、3000ｍ障害のラスト１周の不安を克服できたようなレースができました」と三浦は手応えをつかんだ。最後に逆転された遠藤も、高卒1年目の2017年に出した自己記録（3分42秒98）を6秒塗り替える日本歴代3位の3分36秒69。フィニッシュ後は笑顔で三浦に近づき「あれは速いよ！めちゃくちゃスピードがついている」と、声をかけた。昨年の五輪では3000ｍ障害で日本人初入賞を達成した三浦。「世界の選手と総当たりした訳ではないので、世界選手権で同じ結果が簡単に出せるとは思っていません」と、謙虚な姿勢を崩さない。それゆえ、「世界選手権では成長した姿を見せたい」と世界のさらなる上を目指すつもりだ。昨年よりスピードアップした手応えを得た三浦は、4月29日の織田記念3000ｍ障害に出場する見込み。専門種目でどんな走りを見せるだろうか。文／田端慶子