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◇第103回箱根駅伝予選会（10月17日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

第103回箱根駅伝予選会が行われ、東洋大が10時間31分30秒でトップ通過を果たした。

10枚の本戦切符、最後の1枚を手にしたのは法大だった。10時間40分08秒で10位に入り、2年ぶり86回目の箱根路出場を決めた。

総合9位まで結果発表が終わり、法大の名前はまだ呼ばれていなかった。その間、野田晶斗駅伝主将（4年）はただただ祈っていた。

「もうとにかく怖くて不安でいっぱいでした。でも、やることはやってきたから大丈夫、と自分に言い聞かせました」

そして、10番目に名前が告げられた瞬間、涙を流しながらチームメートとともに喜びを爆発させた。

野田自身、本調子とは言えなかった。「日本人トップを狙う」と意気込んでいたが、個人42位の1時間2分59秒。「正直うまく走れませんでした」。昨年、本戦出場にわずか17秒届かなかった悔しさを一番よく知る主将が、この日は苦しい走りを強いられた。

坪田智夫駅伝監督はそんな野田を、「この1年、プレッシャーの中でチームを引っ張り、競技者としても人間的にも大きく飛躍しました」と称える。

そんな主将を支えたのが仲間たちだ。チームトップは副将としてともに引っ張ってきた平井蒼大（4年）が1時間2分56秒の37位で駆け抜けた。田井中悠成も74位、星野泰地は76位と粘り、野田を含めて最上級生たちがチーム4番手までを占める。

ただ、レース全体としては描いたとおりには進まなかった。力のある平井、野田、星野の3人がフリー、田井中・重山の第2グループには1時間3分30秒、残る7人には1時間4分を目安にスタート。しかし、「5km、10kmはほぼ設定通りでしたが、13km過ぎの昭和記念公園に入るあたりで苦しそうな選手が見えました」と坪田監督。湯田陽平兵（4年）や福田大馳（3年）らは後半に余裕をもってビルドアップでき、チーム10番手となった大枝颯太（2年）も191位でのフィニッシュながら、一般入部からの成長力を発揮。それでも、「稼ぐべき選手が稼げませんでした」と坪田監督は厳しい表情だった。

昨年はインフルエンザで苦戦を強いられた法大。今年はエントリー16人全員が万全な状態で並んだ。本来は主力の山際晃太朗（3年）や太田煌（2年）は出走メンバー12人から外れたが、「誰が走ってもいい」と言えるまでに戦力を積み上げてきた。

選手たちが目標にしていた「3位通過」には及ばず、11位・国士大との差もわずか1分46秒。「何が足りなかったのか、もう一度見直したい」と坪田監督は反省を口にするが、「チームの土台はできています」とこの1年の歩みには手応えがある。

2年ぶりの箱根路で「やってきたことを発揮する」（坪田監督）――。その先に、オレンジのたすきが輝く瞬間が待っている。

文／荒井寛太