陸上競技Webメディア「月陸Online」

◇第103回箱根駅伝予選会（10月17日／東京・陸上自衛隊立川駐屯地スタート、昭和記念公園フィニッシュ：21.0975km）

第103回箱根駅伝予選会が10月17日に行われ、東洋大が10時間31分30秒でトップ通過を決めた。

東海大が10時間33分41秒で3位に入り、2年連続53回目の本戦出場を決めた。

トラックシーズンで存在感を見せた東海大が、立川の地でもその力を見せつけた。

「暑さもあり風も強かった。これくらいの（スローな）ペースにはなるかなと思っていたので、落ち着いて入っていければ」と考えていた西出仁明駅伝監督。その言葉通り、序盤は日本人選手の大集団でレースを展開した各選手たち。15kmまでの5kmごとの途中経過では総合6～8位で推移していった。

レースが動き出した15km過ぎ。大集団の中から永本脩、南坂柚汰（ともに4年）、中野純平（3年）が飛び出し、レースを大きく動かした。「本来は日本人トップも狙わせたかったのですが、彼らがレースの中でしっかり判断し、後半で勝負する走りをしてくれました」と西出監督。永本が1時間2分19秒でチームトップの個人10位を占めると、中野が12位（1時間2分25秒）、南坂が同14位（1時間2分34秒）と日本人3位、4位、6位を占めて、大きな貯金を作った。

主将、そしてエースとしての働きを見せた永本は、「日本人トップとの差が思ったよりできてしまって、追いかけるのが厳しかったですが、最後上げられるように冷静に走れたのは良かったと思います」と手応え。今季、関東インカレ1部10000m日本人トップ（3位）など大ブレイクを果たしている中野も、「しっかり前のほうで戦うというプランだったので、課題はクリアできたと思います」と振り返る。

主力がタイムを稼ぎ、4番手以降も平井璃空（3年）が1時間2分48秒、可児悠貴、矢口陽太（ともに4年）も1時間3分前半でまとめる。7番手以降の2、3年生勢も西出監督が想定していたタイムから大きく崩れることはなく、18km地点で総合7位だった順位を最終3位までジャンプアップする強さを見せた。

クールダウンから戻ってきた永本は主将の顔となり、「チームとして3位以内をしっかりクリアできたので良かったと思います」と安堵の表情。西出監督も「7位かと思っていたら、終わってみたらまさかの3位ですからね。これまでは後半で順位を落とす展開がありましたが、残り3㎞でここまで順位を上げられたことは、選手たちが最後まで絞り出してくれた結果。そして、ここで3番に入れたことは、今後の駅伝で戦えるという自信になったと思います」と充実感を漂わせて振り返った。

チームの代名詞でもある“スピード”に加え、タフさも備わってきたことを証明した東海大。2週間のインターバルで迎える全日本大学駅伝に向けても、「昨年はまったく身体が動かなかったけど、今年は連戦でも戦える準備をしてきました」と自信を見せる中野。西出監督も「出雲駅伝を見ても高速化は進んでいますが、永本、南坂、中野を効果的に配置しながら、シード権を狙える位置でしっかり戦えれば」と意欲を見せた。

文／田中葵