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◇第38回出雲駅伝（10月12日／6区間45.1km：島根・出雲大社正面鳥居前スタート、出雲ドームフィニッシュ）学生駅伝シーズンの幕開けを告げる出雲駅伝が行われ、早大が2時間5分56秒の大会新記録で16年ぶり3回目の優勝を飾った。前評判の高かった早大が、出雲路を臙脂に染め上げた。学生三大駅伝3冠を果たした2010年度以来の栄冠となった。前日の会見で花田勝彦駅伝監督が「3区終わった時点で先頭集団、もしくはトップにいられれば後半に力のあるメンバーを並べているので、優勝は狙えると思います」と自信を示していた。選手たちが指揮官の狙いの応えるレースを見せる。1区はトップと16秒差の7位での発進となったが、2区のルーキー・本田桜二郎が快走した。「先頭に出た時は区間賞を狙えると思っていました。本当に最高の結果が出せました」。中大・岡田開成（3年）に2秒差をつけ、区間賞の走りでトップに立つ。3区の鈴木琉胤（2年）は他大学の主力と渡り合い、従来の区間記録を上回る好走で2位。タスキを受けたのは前半シーズンで今ひとつ存在感を示せていなかった新妻遼己（1年）だった。「最初は自分が走るのは難しいかと思っていました。ちゃんと練習を積んだ、調子が良いことをアピールできました」。すぐにトップを奪い返すと、区間新記録の爆走を見せる。日本インカレ10000m覇者の山口竣平（3年）も区間新で後続を引き離すと、23秒のリードを受けたアンカー・工藤慎作（4年）は悠々と逃げた。「優勝さえできれば良いので、余裕を持って後ろに抜かれないことだけを考えていました」と、お決まりの“名探偵ポーズ”を繰り出してフィニッシュした。22年6月に花田監督が母校に戻ってから着々と強化が進んできた。上級生のタレントに加え、直近2年は世代を代表するルーキーが加入。課題だった選手層も厚みを増してきていた。「圧倒的な個をどの区間にも配置できました。本当に力は上がってきていると思います」と花田監督は実感を込める。ただ、学生三大駅伝はまだ開幕したばかりだ。「次の全日本でどれだけ勝負できるかが箱根駅伝につながってくるので、今回は勝って兜の緒を締めていきたいです」と花田監督。箱根駅伝への長い戦いは、これから本格化していく。