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◇世界アルティメット選手権2026（9月11～13日／ハンガリー・ブダペスト）女子やり投の北口榛花（JAL）が自身の日本記録を3年ぶりに1m54cmも更新する68m92を放ち、『究極＝アルティメット』を銘打った第1回の世界大会の初代女王となった。68m92は、アジア歴代2位、世界歴代10位タイ。これまで23年ブダペスト世界選手権、24年パリ五輪を制したが、「次は記録を」と語っていた北口にとって、まさに世界のやり投史に名を刻む一投だった。まさに努力の人だ。身長180cmの恵まれた体格と、類い稀な身体能力と柔軟性を兼ね備え、それでいて幼い頃から勉強にも熱心で、今では英語とチェコ語で取材対応できるほどの知性を持つ。だが、その才能を努力と挑戦の日々で磨き続けている。挫折は何度もある。高校記録保持者として鳴り物入りで日大に進学したが、右肘の故障やコーチ不在の状況に、伸び盛りの時期に3年間も自己記録更新から遠ざかった。一時は食事が喉を通らず体重が激減。日大の先輩たちが気づいてくれてなんとか持ちこたえた。そうした状況を打破したのがチェコに渡る挑戦。SNSで自ら交渉し、単身チェコのドマジュリツェに渡って前コーチのディヴィッド・セケラック氏のもとに飛び込んだのはよく知られたエピソードだ。チェコ挑戦1年目に、2度の日本記録更新。世界選手権も初出場した。だが、21年東京五輪では脇腹の肉離れ。一歩間違えれば競技生活を絶たれかねないほどの重傷だった。それでも22年オレゴン世界選手権で女子トラック＆フィールド初のメダルとなる3位。23年ブダペスト、24年パリ五輪と制し、記録も67m38の日本新を樹立して23年の世界リストトップに。ダイヤモンドリーグ・ファイナルも2連覇し、まさにやり投の世界女王に君臨した。昨年は右肘を痛めて戦線離脱。東京世界選手権にはあと少し間に合わずに予選落ちとなり、涙で国立競技場を後にした。成功と挫折を繰り返しているが、常に北口は前を向く。そこには、バスケットボールの選手だった母からの「勝つこともあれば、負けることもある」の精神があり、一喜一憂しても成功にも失敗にも引きずられることはない。世界を2度制しても、北口が見ているのはもっと高い場所。「世界一、遠くにやりを投げたい」「世界中の人に知ってもらいたい」「いつか自分がピットを離れた時に、目標とされる選手になっていたい」。その夢に近づく可能性があるのなら、どんな挑戦もいとわない。世界を獲ったチームを一新し、25年にトレーナーを代え、そして今年から新たに男子やり投世界記録保持者のヤン・ゼレズニー・コーチを迎えた。シーズン序盤は成績が安定せず。SNSでは「終わった選手」「指導者を変更したからだ」など、心ない声もあった。自らの不調の一方、中国の新鋭、嚴子怡が台頭。5月のダイヤモンドリーグ・厦門大会では18歳になったばかりの嚴子怡に、目の前でアジア記録71m74を投げられた。挫折や逆境もある。それらを、努力と挑戦と、そして笑顔とビッグスローでいつも跳ね返すのが北口榛花だ。「シンプルに投げる」というゼレズニー・コーチのコンセプトのもと、やりを一度下ろして引く動作など、これまでの投てきフォームを一から作り直した。北口自身も「情報量、やることが多すぎる」と苦笑いし、「シーズン序盤は日本記録なんて言える状況ではなかった」とも振り返る。それでも、ゼレズニー・コーチは「70mを投げる可能性はもちろんある。正しい方向に努力すべき」と語り、「彼女のピークは9月に来る」とまるで予言していたように話していた。限られた選手だけが出場できる、この世界アルティメット選手権。主催する世界陸連（WA）は「究極のナンバーワンを決める」というのがテーマの大会で、優勝賞金は150,000ドル、およそ2300万円だ。「1回目の世界大会というのはなかなかない。やっぱり勝ちたい」。選ばれし者だけが手にするトロフィーを見つめ、静かに額に近づけた。世界歴代10位タイの記録で、北口がずっと目標にしていた呂會會（中国）の前アジア記録67m98をついに超えた。思い出深いブダペストで、つかんだ3度目の世界タイトル。「自分ならできると思って信じてやってきました。素晴らしい思い出がまたこのスタジアムでできました」。夢に向かい、惜しみない努力と挑戦をでつかみ取った姿は、まさに“究極”のアスリート像だった。文／向永拓史