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◇第102回箱根駅伝（1月2、3日：神奈川・箱根町～東京・大手町往復／10区間217.1km）

第102回箱根駅伝が行われ、青学大が10時間37分34秒の大会新で3年連続9度目の総合優勝を成し遂げた。9位の帝京大は3年連続でシード権を獲得。往路17位から復路5位と大きく巻き返し、最終10区でシード圏内に滑り込んだ。

「ミラクルだね」と中野孝行監督も驚きの大反撃。「世界一諦めの悪いチーム」を体現する駅伝だった。

往路では1区の原悠太（3年）が区間19位と出遅れる。2区には帝京大史上初の10000m27分台ランナーとなったエースの楠岡由浩（3年）を配置したが、6km付近で脚に痛みが出て、まさかの区間20位。2区終了時点でトップと8分59秒差、10位からも7分07秒差の最下位となり、シード権獲得は絶望的かと思われた。

しかし、ここから奇跡を起こす。ハーフマラソンの大学記録を持つ3区の島田晃希（4年）が順位こそ上げられなかったものの、区間5位の力走。「チームのメンタルを救ってくれた」と主将の柴戸遼太（4年）が言うように後続の選手たちに勇気を与えた。

4区の谷口楓太（3年）が19位、5区の浅川侑大（3年）が17位と少しずつ順位を上げて往路をフィニッシュ。それでも10位とは4分15秒差と厳しい状況であることには変わらない。そこで中野監督は「諦めねえぞ！」と復路の選手を鼓舞。奇跡の大逆転を信じて復路に臨んだ。

6区では前回区間4位の廣田陸（3年）が区間6位の走りで16位に浮上。7区の柴戸も「どんな状況でも攻めていこう」と前を走るチームを果敢に追い上げ、シード権まで2分25秒差の14位と希望が見える範囲まで追い上げた。

さらに8区の松井一（2年）と9区の尾崎仁哉（4年）もそれぞれ区間4位と好走。この時点で11位まで順位を上げ、10位と13秒差に迫った。

「もうやるしかないと思ってスタートしました」と10区の鎗田大輝（4年）が快調に走り、新八ツ山橋（13.3km）の時点でついにシード権内の9位に浮上。順位の経過は鎗田の耳にも入っており、「まだまだ余裕があったので、これは大丈夫だなと思って走っていました」とこれで一安心かと思われた。

その後も着実に11位・中央学大との差を広げていたが、馬場先門（20.1km）の通過タイムが10位と2秒差の11位とテレビに表示される。後に誤計測で11位と35秒差の9位に訂正されていたが、これには帝京大陣営も大慌て。「2秒足りないから、ラスト振り絞れ！」という中野監督の激を受け、「本当にきつかったですけど、ラスト振り絞るしかない」と渾身のスパートを決めて、9位を死守した。

終わってみれば、3区以降は全て区間ひとケタ。5強崩しを狙えるだけの実力を証明することはできた。

「4年生が役割を果たしてくれたのが大きい。やっぱり学生スポーツは4年生」と語った中野監督。4年間で培ってきた諦めの悪さが集大成の場で発揮された。

逆に悔しい結果となった原と楠岡は4月から4年生となる。取材エリアでは「お前は今年1年間よくがんばってくれて、みんなの勇気になった。全然マイナスでもないと思うし、よくタスキをつないでくれたと思う」と中野監督が楠岡に声をかける場面があった。最上級生となった彼らが次は後輩たちを助ける走りをしてくれることだろう。

文／馬場　遼