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◇第102回箱根駅伝・往路（東京・大手町～神奈川・箱根町／5区間107.5km）

第102回箱根駅伝の往路が行われ、青学大が5時間18分08秒で往路優勝を飾った。

激しい順位変動が起きた3区で区間賞を獲得したのが中大・本間颯（3年）だった。前回に続く2年連続の区間賞で、歴代3位となる1時間0分08秒の快走を披露した。

「総合優勝を目指して、1年間苦しい思いをしながら、みんなで練習に励んできました。その苦しさに比べれば、箱根で走る1時間なんて短いものです」

走り終えた後、そう言ってのけた本間がタスキを受け取ったのは、トップの城西大と43秒差の2位。このシチュエーションすら「美味しい」と感じていたという。

「自分は注目されたいタイプなので。昨年はトップを守るだけでしたが、今年は逆転するチャンスがありました。逆転してトップに立てば、大きく注目されます。だから、こういう展開の方がうれしいですし、最高の流れだったと言えるかもしれません」

スタートから、トップを走る城西大の小林竜輝（2年）が快調に飛ばす。本間はそのハイペースにも動じることなく、自分のリズムを守って坂を駆け下った。「自分のペースを守るなかで、絶対に前には追いつけるという確信がありましたから、焦りはまったくありませんでした」と、冷静に、そして徐々に城西大との差を詰めていく。

10km付近でトップに立つと、そのまま城西大を突き放して独走状態に持ち込んだ。ペースを崩すことなく淡々と走り続け、中継所では59秒の貯金を作って4区・岡田開成（2年）へとつなぎ、チームに大きく貢献した。

大学入学後、本間のスピードは着実に向上。5000mは13分32秒77、10000mは27分45秒05まで記録を伸ばしている。一方で、今シーズンはロードで苦戦が続いた。出雲駅伝は6区で区間10位、全日本大学駅伝も1区の混戦を抜け出せず、タイムは悪くなかったものの区間8位にとどまった。

それでも、自身の走りを少しずつ修正できている手応えはあった。

チームが掲げるスローガン『真紅の歴史に新たな「1」を』を実現するうえで、3区が重要なポジションであることも理解していた。プレッシャーはあったが、それをモチベーションに変えられた。藤原正和駅伝監督からは「落ち着いて入ろう」と声を掛けられ、その言葉を胸に走った。

「昨年よりも5kmから10kmのタイムを上げられたことは成長だと感じています。ですが、そのぶん15kmから20kmでタイムを落としてしまいました。ただ、それも伸びしろというか、改善できる余地があると感じているので、また1年、しっかりとトレーニングして強くなって、もう一度ここ（3区）を走りたいと思っています」

自らの仕事は果たした。あとは1年間ともに切磋琢磨して高め合ってきた仲間に、すべての思いを託す。

文／田坂友暁