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◇福井全中（8月17日～20日／福井・福井県営陸上競技場）

第51回全日本中学校選手権（以下、全中）の2日目が行われ、この日の最終種目となった男子3000mは、残り1000mから一気に仕掛けた稲垣翔馴（KERT・3神奈川）が8分30秒76で悲願の日本一を達成。「中学に入学した当初から日本一を目標にやってきたので、成し遂げることができてうれしいです」と笑顔が弾けた。

序盤は長身の高橋悠樹（松賀3広島）が果敢に先頭集団を引っ張り1000mを2分54秒で通過。その後も淡々としたペースで進むなか、レースが動いたのは2000m手前。「残り1000mからスパートしようと思っていました」と稲垣がバックストレートから一気に加速し、それまで1周73秒前後に落ち着ていたペースを63秒台までアップする。

この仕掛けに反応したのは4人が決勝に進んだ長野勢の一角、中澤侑己（堀金3）のみ。必死に食らいつくも、残り1周の鐘の音とともに再びペースを上げた稲垣についていくことができず勝負あり。残りの800mを2分06秒台、ラスト1周を61秒台でカバーするなど、「ずっと課題だったラストスパートを磨きてきたので、その成果を大舞台で出せてよかったです」とレースを振り返る。

稲垣はこの春まで兵庫県の名門・上甲子園中に通い、今年1月の都道府県対抗男子駅伝でも兵庫県チームの6区を担い区間5位と力走していた。家族の転勤に伴い新学期から神奈川の西中原中へ転校し、新しい環境で競技を続けている。

現在は父・晃二さんが主宰するクラブチームでトレーニングを積む。晃二さんは西脇工高（兵庫）時代に都大路優勝経験を持ち、日体大では箱根駅伝に出場し、実業団の山陽特殊製鋼でも活躍したランナー。母のしおりさん（旧姓・石山）もかつて三井住友海上に所属し、全日本実業団対抗女子駅伝では区間賞の活躍でチームの連覇に貢献している。

前回の全中では11位と2年生では最先着を果たしているものの、「昨年は決勝で勝負させてもらえませんでした。それでも、先輩がたから『来年は優勝しろ』と言われた言葉を胸に練習に取り組んできました」と1年前の悔しさを最後の全中にぶつけた稲垣。「両親の厳しい指導で、ここまでくることができました。この結果に満足することなく、冬の駅伝でもチームに貢献できるよう頑張りたいです。高校でも駅伝やインターハイの5000mで日本人トップになれるような選手になりたいです」と力強く抱負を話した。

粘りの走りで後続の追い上げを封じた中澤が8分34秒26で2位。稲垣のスパートには反応できなかったものの最後に猛追した小原健太郎（和賀西3岩手）が8分35秒78で3位と健闘。大会前ベストを一気に15秒近く更新した前春馬（打田3和歌山）が8分36秒12で4位、関東大会で稲垣を破り優勝している植松遼（藤3埼玉）は8分38秒90で5位。猛暑のなか7位まで8分40秒を切るハイレベルなレースだった。

文／花木　雫